(version en français plus bas)
On 24.10.2024, the West Attica Fairville Lab organized a guided community visit to the Waste Management Facility in Fyli. The extensive facility of 3,000 hectares includes a medical waste incinerator, a biogas plant, a recycling facility and - most notably - one of the biggest landfills in Europe, receiving 5,5 thousand tons of waste daily. Despite its magnitude, the site remains hardly accessible to the public. By catching a glimpse behind the barbed-wire fence, the visit aimed to gain a deeper understanding of the waste management operations in West Attica. At the same time, it was an opportunity to bring the community in dialogue with employees working at the facility.
In the 2-hour visit workers of the waste management site were our guides. Firstly, the agronomist, working in the landfill for the last 30 years, provided insights into the processes of landfilling and information about the facility’s development over time. Afterwards, two operators of the recycling and composting plant elucidated the procedures and challenges associated with recycling. Participants - including residents, researchers, journalists, and members of commonspace - were eager to pose questions and initiate discussions with the employees regarding the procedures of waste sorting, landfilling and recycling, the environmental impacts and the future of the facility.
This blog post intends to share memorable moments of the visit, directing the attention to our impressions and sensory perceptions, and providing insights into the operation of the facility. Documented through translated conversation transcripts, photographs and notes on the map, we seek to bring the experience of the visit to life.
Map: Waste Management Facility of West Attica and the Route we followed inside Fyli Landfill (24/10/2024)
Source: commonspace
Outside the gates
Immersed in an acidic smell, the entrance of the Fyli Waste Management Facility was our designated meeting point. The employee of the landfill begins the tour by providing a general outline of waste management in Attica. The conversation quickly turns to the stench that infiltrates nearby residential areas. “No matter what you do, there is no garbage that does not smell”, he replies. The emerging discussion encompasses issues of waste separation, economic factors contributing to Greece’s low recycling rates and the landfilling process. The conversation continues unaffected by the sound of passing garbage trucks. As the landfill’s operator explains the division of the site, the expansions over time and the former landfill sections that are now undergoing restoration, our eyes are drawn to the hills of garbage behind him. In response to the question set by a resident regarding the landfill’s saturation and future expansions, the employee says: “I am working here since 1996 and in the next 3, 4 years the saturation was already underway. Now this site can no longer receive garbage.”
Figure 1: Introductory discussion at the entrance of Fyli Waste Management Facility, Photo by commonspace
Driving on the garbage hills
The landfill's employee guides our bus towards the gates and we enter the facility surrounded by garbage trucks. The entrance area is designated for weighing incoming garbage and detecting radioactive substances. A single dirt road leads to the top of the landfill. Heading along the road, we pass the leachate treatment plant. This facility processes the hazardous liquid collected by the geomembrane— a layer serving as an artificial barrier between garbage and the environment—when waste is dumped. A drainage system channels this wastewater to the plant for processing. While driving over the hills of buried garbage, we notice scattered planted pipes, that extract gaseous emissions from the landfilled waste and direct them to the biogas unit for electricity generation. As we catch a glance at the biogas plant, our guide illustrates the sheer volume of waste in the Fyli landfill: this facility alone generates electricity for about 15,000 people.
Along the dirt road a spot close to the western wall of the landfill revealed a striking view: piles of garbage in the foreground and the settlement of "Nea Zoi" behind. Αs one of the participants shares “this scene seems to encapsulate the essence of those who suffer this burden, where these people are socially positioned - as if they are considered directly disposable, reflected in the environment they inhabit and the risks they endure.”
Figure 2: Along the dirt road of Fyli Landfill, Photos by commonspace
At the summit of the garbage hill
As we approach the landfill's summit, a massive flock of seagulls scavenges through exposed waste. The slope's flank visibly consists of alternating layers of soil and refuse. At the plateau atop the hill, we pause our ride to watch garbage trucks unload. Gusts of wind momentarily disperse the stench, but as the air stills, the odor intensifies. The landscape is covered by a mixture of plastic waste and soil. Confronted with this landscape, some visitors describe it as a “desolate place”, a “tremendous” and “suffocating” site and express feelings of “grief and anger”. While taking pictures of the scene, we are instructed to stay close to the bus for our safety. Though it resembles the adjacent mountains, the hill is artificial and unstable in some areas. The unexplained death of a garbage truck driver in July this year underscores the facility's security concerns.
Figure 3: Stop at the landfilling area - Summit of the garbage hill, Photos by commonspace
On our way to the recycling facility the discussion centres on the environmental hazards caused by the landfill’s long-standing operation—such as heavy metals and leachate contaminating the subsoil — and the restoration practices being implemented in the saturated sections of the landfill. The employee mentions the landslide that occurred in the landfill in 2003, despite—or perhaps because of—the artificial creation of the garbage mountain. Environmental degradation has left the region vulnerable to natural disasters. Just a year ago, a nearby area at the foothills of Parnitha in Ano Liosia was ravaged by a wildfire, claiming at least 20 lives. In the light of this tragedy, the employee explains the function of fire detectors installed throughout the landfill site. Shortly before the employee of the landfill concludes his part of the tour, the conversation shifts to a particularly depressing sight. Within the landfill area, six dogs are resting around a small hill, left there by people that don’t want them any more. “These are brought here as garbage, too?” one of the visitors asks rhetorically.
Inside the recycling facility
Behind the medical waste incinerator, a distinct blue building, the bus stops to pick up two employees of the recycling and composting plant. One of them is working for the intermunicipal organization EDSNA, which is responsible for the waste management in the Attica region. EDSNA has contracted the private company Ellaktor to operate the recycling facility, where our second guide is employed. As the bus doors open at the facility's entrance, where trucks arrive to unload the garbage, we're hit by the most pungent odor we've encountered yet. Impressively, the two employees claim they don't smell anything. Introducing us to an overview of recyclable waste handling, a core issue regarding the facility becomes evident: the recycling plant is far too small. With a capacity of 1,000 tons per day, the recycling plant needs to be at least five times larger to meet the current demand for processing the solid municipal waste of Attica region. Thus, the excess waste (around 5,5 thousand of garbage daily) is sent directly to the landfill, despite being largely recyclable.
As the employee of Ellektor explains, the facility operates since 2004 and receives mostly mixed solid waste for mechanical sorting and processing. It produces recyclable materials, low-quality compost used for the backfilling of the landfill, and RDF - a secondary fuel sent to the cement industry. Since the last 3, 4 years the facility handles also biowaste, albeit in small quantities, producing ecolabel specification compost, used as soil conditioner by Attica municipalities. To our surprise, th e employee mentions that nearly 50% of the waste processed by the plant becomes residue, which ultimately ends up in the landfill.
Figure 4: At the Recycling and Composting Plant, Photos by commonspace
After the brief explanation of the plant’s operation, the two employees open a metal gate and guide us inside the facility. We watch an overhead crane grabbing into a garbage pit next to us. The waste is placed on a conveyor belt for sorting and quality control. Surprisingly, it seems that these sorting and quality control processes are carried out mainly by facility workers, not machines. As we observe the area, one such worker is sifting through garbage behind us. We have only set foot in the ‘entrance’ hall of this massive facility, leaving us to wonder what other spaces lie ahead and who might be working in them.
To bring our visit to an end, we leave the noisy and fly-ridden recycling plant. Next to the smelly and loud facility, the landfill blends - barely noticeable - into the surrounding mountain range. This contrasting imagery reveals one crucial truth: the waste we produce does not simply disappear. And trying to hide this fact, we built literal mountains of garbage; we chose invisibility over sustainability.
Written by Florian Sattler and Artemis Koumparelou (commonspace)
(version en français)
A l'intérieur de la décharge : Une visite communautaire du site de gestion des déchets de West Attica
Le 24.10.2024, le West Attica Fairville Lab a organisé une visite guidée du site de gestion des déchets de Fyli. Cette vaste installation de 3 000 hectares comprend un incinérateur de déchets médicaux, une usine de biogaz, une installation de recyclage et, surtout, l'une des plus grandes décharges d'Europe, qui reçoit 5 500 tonnes de déchets par jour. Malgré son ampleur, le site reste difficilement accessible au public. En jetant un coup d'œil derrière la clôture barbelée, la visite visait à mieux comprendre les opérations de gestion des déchets à West Attica. C'était également l'occasion de faire dialoguer la communauté avec les employés de l'installation.
Au cours de cette visite de deux heures, les employés du site de gestion des déchets nous ont servi de guides. L'agronome qui travaille dans la décharge depuis 30 ans, nous a tout d'abord donné un aperçu des processus de mise en décharge ainsi que des informations sur l'évolution du site au fil du temps. Deux opérateurs de l'usine de recyclage et de compostage ont ensuite détaillé les procédures et les défis liés au recyclage. Les participants, parmi lesquels des habitants, des chercheurs, des journalistes et des membres de commonspace, étaient impatients de poser des questions et d'entamer des discussions avec les employés sur les procédures de tri, d'enfouissement et de recyclage des déchets, sur les impacts environnementaux et sur l'avenir du site.
Ce billet de blog a pour but de partager les moments importants de cette visite, en attirant l'attention sur nos impressions et nos perceptions sensorielles, et en donnant un aperçu du fonctionnement du site. Les transcriptions de conversations traduites, les photographies et les notes sur la carte permettront de faire revivre de la manière la plus fidèle possible l'expérience de la visite.
A l'entrée de la décharge
Imprégnée d'une odeur acide, l'entrée de la décharge de Fyli était notre point de rendez-vous. L'employé de la décharge commence la visite en donnant un aperçu général de la gestion des déchets à West Attica. La conversation s'oriente rapidement vers l'odeur nauséabonde qui s'infiltre dans les zones résidentielles voisines. « Quoi que vous fassiez, il n'y a pas d'ordures qui ne sentent pas », répond-il. La discussion nous conduit à clarifier le processus de séparation des déchets, présentant certains facteurs économiques comment contribuant au faible taux de recyclage en Grèce, ainsi qu'à détailler plus précisément le processus de mise en décharge. La conversation se poursuit sans être affectée par le bruit des camions à ordures qui passent. Alors que l'opérateur de la décharge explique la division du site, les agrandissements au fil du temps et les anciennes sections de la décharge qui sont maintenant en cours de restauration, nos yeux sont attirés par les collines d'ordures derrière lui. En réponse à la question posée par un habitant concernant la saturation de la décharge et les extensions futures, l'employé nous confie : « Je travaille ici depuis 1996 et dans les 3 ou 4 années qui ont suivi, la saturation était déjà en cours. Aujourd'hui, ce site ne peut plus recevoir d'ordures ».
Conduire sur les collines de déchets
L'employé de la décharge guide notre bus vers les portes et nous entrons dans l'installation, entourés de camions à ordures. La zone d'entrée est destinée à la pesée des déchets entrants et à la détection des substances radioactives. Un simple chemin de terre mène au sommet de la décharge. En longeant la route, nous passons devant l'usine de traitement des lixiviats. Cette installation traite le liquide dangereux recueilli par la géomembrane - une couche servant de barrière artificielle entre les ordures et l'environnement - lorsque les déchets sont déversés. Un système de drainage achemine ces eaux usées vers l'usine pour y être traitées. En roulant sur les collines d'ordures enterrées, nous remarquons des tuyaux plantés épars, qui extraient les émissions gazeuses des déchets mis en décharge et les dirigent vers l'unité de biogaz pour la production d'électricité. Alors que nous jetons un coup d'œil à l'usine de biogaz, notre guide nous montre l'ampleur du volume de déchets de la décharge de Fyli : cette installation produit à elle seule de l'électricité pour environ 15 000 personnes.
Le long du chemin de terre, un endroit proche du mur ouest de la décharge nous offre une vue saisissante : des tas d'ordures au premier plan et le village de « Nea Zoi » derrière. Comme l'explique l'un des participants, « cette scène semble résumer l'essence de ceux qui souffrent de ce fardeau, la position sociale de ces personnes - comme si elles étaient considérées comme jetables, ce qui se reflète dans l'environnement qu'elles habitent et les risques qu'elles endurent. »
Illustration 2 : Le long du chemin de terre de la décharge de Fyli. Photos : commonspace
Au sommet de la colline des ordures
Alors que nous approchons du sommet de la décharge, un grand nombre de mouettes fouillent les déchets exposés. Le flanc de la pente est visiblement constitué d'une alternance de couches de terre et de déchets. Sur le plateau au sommet de la colline, nous faisons une pause pour observer le déchargement des camions à ordures. Les rafales de vent dispersent momentanément la puanteur, mais lorsque l'air se calme, l'odeur s'intensifie. Le paysage est recouvert d'un mélange de déchets plastiques et de terre. Face à ce paysage, certains visiteurs le décrivent comme un « lieu de désolation », un site « épouvantable » et « suffocant » et expriment des sentiments de « chagrin et de colère ». Pendant que nous prenons des photos de la scène, on nous demande de rester près du bus pour notre sécurité. Bien qu'elle ressemble aux montagnes voisines, la colline est artificielle et instable à certains endroits. La mort inexpliquée d'un chauffeur de camion à ordures en juillet de cette année souligne les problèmes de sécurité du site.
Illustration 3 : Arrêt dans la zone de décharge - Sommet de la colline des ordures. Photos par commonspace
Sur le chemin de l'usine de recyclage, la discussion porte sur les risques environnementaux causés par l'exploitation de longue date de la décharge - tels que les métaux lourds et les lixiviats contaminant le sous-sol - et sur les pratiques de restauration mises en œuvre dans les sections saturées de la décharge. L'employé mentionne le glissement de terrain qui s'est produit dans la décharge en 2003, malgré - ou peut-être à cause de - la création artificielle de la montagne d'ordures. La dégradation de l'environnement a rendu la région vulnérable aux catastrophes naturelles. Il y a tout juste un an, une zone voisine située au pied du Parnitha à Ano Liosia a été ravagée par un incendie de forêt qui a fait au moins 20 victimes. À la lumière de cette tragédie, l'employé explique la fonction des détecteurs d'incendie installés sur le site de la décharge. Peu avant que l'employé de la décharge ne termine sa partie de la visite, la conversation et nos yeux s'orientent vers un spectacle particulièrement déprimant. Dans la zone de la décharge, six chiens se reposent autour d'une petite colline, laissés là par des personnes qui n'en veulent plus. "Ils ont été amenés ici en tant qu'ordures aussi ?" demande rhétoriquement l'un des visiteurs.
A l'intérieur du système de recyclage
Derrière l'incinérateur de déchets médicaux, un bâtiment bleu distinct ; le bus s'arrête pour prendre deux employés de l'usine de recyclage et de compostage. L'un d'eux travaille pour l'organisation intercommunale EDSNA, responsable de la gestion des déchets dans la région de l'Attique. L'EDSNA a passé un contrat avec la société privée Ellaktor pour l'exploitation de l'usine de recyclage, où notre deuxième guide est employé. Lorsque les portes du bus s'ouvrent à l'entrée de l'installation, où les camions arrivent pour décharger les déchets, nous sommes frappés par l'odeur la plus âcre que nous ayons jamais rencontrée. Fait impressionnant : les deux employés affirment qu'ils ne sentent rien. En nous présentant une vue d'ensemble du traitement des déchets recyclables, un problème fondamental concernant l'installation devient évident : l'usine de recyclage est beaucoup trop petite. Avec une capacité de 1 000 tonnes par jour, l'usine de recyclage devrait être au moins cinq fois plus grande pour répondre à la demande actuelle de traitement des déchets municipaux solides de la région de l'Attique. Ainsi, les déchets excédentaires (environ 5 500 tonnes par jour) sont envoyés directement à la décharge, alors qu'ils sont en grande partie recyclables.
Comme l'explique l'employé d'Ellaktor, l'installation fonctionne depuis 2004 et reçoit principalement des déchets solides mélangés pour les trier et les traiter mécaniquement. Elle produit des matériaux recyclables, du compost de mauvaise qualité utilisé pour le remblayage de la décharge, et du RDF - un combustible secondaire envoyé à l'industrie du ciment. Depuis trois ou quatre ans, l'installation traite également des biodéchets, bien qu'en petites quantités, et produit du compost répondant aux spécifications du label écologique, utilisé comme amendement du sol par les municipalités de l'Attique. À notre grande surprise, l'employé mentionne que près de 50 % des déchets traités par l'usine deviennent des résidus, qui finissent par être mis en décharge.
Illustration 4 : A l'usine de recyclage et de compostage. Photos par commonspace
Après cette brève explication du fonctionnement du site, les deux employés ouvrent un portail métallique et nous guident à l'intérieur de l'installation. Nous regardons une grue s'emparer d'une fosse à ordures située à côté de nous. Les déchets sont placés sur un tapis roulant pour être triés et faire l'objet d'un contrôle de qualité. Étonnamment, il semble que ces processus de tri et de contrôle de la qualité soient effectués principalement par des employés de l'installation, et non par des machines. Alors que nous observons la zone, l'un des travailleurs passe au crible les déchets derrière nous. Nous n'avons mis les pieds que dans le hall "d'entrée" de cette installation massive, nous laissant imaginer à quoi peut en ressembler le reste, et qui sont les personnes qui y travaillent.
Pour mettre un terme à notre visite, nous quittons l'usine de recyclage bruyante et infestée de mouches. À côté de cette installation bruyante et malodorante, la décharge se fond - à peine perceptible - dans la chaîne de montagnes environnante.
Cette image contrastée révèle une vérité cruciale : les déchets que nous produisons ne disparaissent pas tous seuls. Et en essayant de cacher ce fait, nous avons construit de véritables montagnes d'ordures ; nous avons choisi l'invisibilité plutôt que la durabilité.
Ecrit par Florian Sattler et Artemis Koumparelou (commonspace)